恋人に連絡が取れないまま1週間が過ぎ、出て行くことを決めた。会社の人の口利きで郊外のアパートを駐車場付きで格安にて借りることが出来たこともある。
　都内に自分の給料では生活することも難しい。横浜の実家に帰ることも考えたけれど、不規則な生活時間に家族を巻き込むのも躊躇われたのだ。

　何度も連絡を取ろうと試みた。けれども携帯電話のコール音は虚しく響き渡るだけだった。送ったメールも何一つ返ってこない。
　あいしてる、言葉は空気に溶け込むように消えた。

　スーツに身を包んだ高校時代からの、共通の友人。
　最近忙しくて連絡をとっていなかったけれど、おもてだっては言えない間柄の恋人との関係を知っている数少ない一人だった。彼はすぐに気がつくと、持っていた煙草を灰皿代わりにしていた空き缶に入れて火を消した。その煙草の悲惨な状況から見て、随分と待っていたに違いない。
「電話、してくれたらよかったのに」
「何度もした」
　そう憮然とした態度で言われて慌てて携帯を探すも、ポケットのどこにも携帯はなかった。
「忘れて、出かけたみたい。ごめん」
「心配、したんだ」
　ごめん、もう一度謝ると、友人は呆れたようにため息をついた。　

　涙が止まるまで、友人はずっと待っていてくれた。ごめん、と小さく謝ると、友人は首を横に振った。
「いや、いい。お前、明日は？」
「休み、引っ越しで色々あるだろうってまさかの3連休」
　どう過ごせば分からないけれど、なんて言えるはずもなかったが、なんとなく雰囲気は伝わってしまったらしい。困ったように、落ち着いたら飯でも喰いに行こうな、と言われて気を遣わせたことを後悔した。
「じゃあ、俺は帰るよ」
「ありがとう」

　腹が立った。
　愛しているのに何も言わず諦めるあいつにも、手に入れておいて簡単に手放そうとするアイツも、横から掻っ攫うことの出来なかった自分にも。
　帰りの車の中で、たまりにたまって今にも溢れて消えそうな有給休暇を数えた。一発くらい殴らないと気が済まない。

　翌日、無理矢理有給休暇を取得してくたびれたスーツのままアイツのラボを訪ねた。
　受付のお嬢さんが強情で、用件は何かとしつこいので勢いに任せて恋人が大変なときに用件もクソもあるかと怒鳴った。怒鳴ってから後悔したけれども時既に時間切れ。彼女は怯えた様子で電話を取り、そしてややあって奥から来る人影に視線を移した。
「どうしたの」
　聞き覚えのある声に振り返ると、そこにはやつれたアイツが立っていた。

　こんなやつを思って、あいつは涙をこぼしたのかと思うとただただ悔しかった。

　帰らせてください、と文字通り泣きついた。
　先ほどの受付での騒ぎが耳に入っていたのだろう。１分たりとも目が離せないような状況にも関わらず、プロジェクトリーダーは帰宅だけでなく、暫くの休暇まで与えてくれた。実際の所は、今の自分がここに居たところで、何の使い物にもならないと判断されただけだろうけれども。
　恋人が居たことはプロジェクト内でも周知の事実だったけれど、一度たりとも恋人を優先するようなことはなかった。その事実に気付いて愕然とした。
　我が儘を言わない恋人に甘えて、今まで何一つかえりみなかったもの。
　友人の言葉が突き刺さった。

　───莫迦だ。
　待ち受けにしていたはずのはにかんだ笑顔の恋人。だが、彼の笑顔はどれだけボタンを押しても表示されることはなかった。

　もう、ここに恋人はいないのだと。

　────おれと一緒に、イギリスに来て欲しい。
　どうしてその一言を伝えることができなかったのだろう。
　恋人には彼の生活があり、仕事があり、交友関係がある。それを、自分の我が儘で全て置いて、海外という見知らぬ土地に連れて行くことが躊躇われた。
　いや、そんな言葉で誤魔化して、結局は断られるのが怖かったのだ。

　リビングのテーブルに、恋人のお気に入りだったロボット型の目覚まし時計と一緒に一枚の手書きの手紙。震えた愛してるの文字に涙が溢れた。

　臆病で莫迦ななおれ。
　ねぇ、まだおれのことあいしてる？

『───よぉ、帰ったか』
　電話越しに友人の声とか細い猫の鳴き声が届く。
『おい、大丈夫か』
　涙が止まらなくて、声にならなくて、こっちからは嗚咽だけを届けた。
　恋人という色を失った、何もない空っぽの部屋。部屋と同じように、自分の手にも何もなくなってしまった。
「だいじだったんだ」
　やっと絞り出すようにそう言ったら、友人は小さくため息をついた。
『今から行くから、そのまま待ってろ』
　握り締めたままの携帯に、愛猫に出かけることを伝える友人の甘い声が響く。
　恋人と同じ名前の付いた猫。友人の気持ちを知っていながら、牽制し続けて退けた。だけど彼が身を引いたのは恋人のためだ。けして自分のためではない。恋人が、嬉しいことに自分を選んでくれたから、彼は身を引いたに過ぎないのだ。
「ごめん」
　ようやくそう言葉にすると、友人は再度ため息をついて電話を切った。

　アパートは古い年代物の建物で、部屋には風呂やトイレはなく、共同のトイレと洗面所があるだけだ。風呂は徒歩5分の場所に銭湯があって、この辺りに住む人はみなそこを利用する。
　当然部屋にインターフォンなんて便利なものはついていない。だから、不在を確認するときは今時珍しい部屋のドアを強く叩くことから始まる。
　壁が薄いせいで隣の音は結構鮮明に聞こえてしまう。隣のドアを叩く音で目が覚めて、自分がその音に何を期待しているかを知った。

　貴重な休みの一日目は、目が覚めては泣き、疲れて眠るを繰り返して終わってしまった。日付が変わり、明日もどうしようもない一日を過ごすのかと思うと気が重い。ベッドに突っ伏せば睡魔はすぐに襲ってくるけれど、余計なことばかりを考えてしまって目頭が熱くなるのだ。

　隣の家を訪ねてきた友人たちの笑い声が部屋に響いた。　

　なんで。
　どうして。

　そこに立っていたのは、間違いなく、恋人、だった人。

　───終わりの時が近づく。

　ベッドに差し込む陽の光で目が覚めた。昨夜のことが全て夢なのではないだろうかともう一度目を閉じる。
　繋がったままの指に、恋人の指の感触。微かに感じる寝息。
　夢ではないのだと、視線を移せばぐっすりと眠っている彼の顔が見えた。目の下に出来た濃いクマ、そこに掛かる長い睫毛。その整った顔に見とれていると、不意に彼の淡く碧がかった瞳が見つめ返してきた。
「どうしたの」
　引き寄せられた手の甲を、恋人の唇が伝っていく。

　口に出せない言葉。
　待っていたい、─────俺、ここで待っててもいい？
　そう聞きたくて、それでもやっぱり言えなくて、ただただ唇を噛んだ。

「おれと、きて」

　絞り出すような恋人の声。
 その意味を理解するのに時間が掛かって、恋人は無言になってしまった間を埋めるかのように言葉を続けた。
「だいじにする、もうさびしい思いはさせない」
　背中に回された手が、細い肩が震えていた。指先に強く込められた力は、抱きしめた身体を離すまいとでもいうかのように肌に食い込む。
「…だから、おれと一緒にきて」
　涙声。軽くすすられた鼻。
　恋人の顔に頬を寄せたら、あたたかい涙の感触がした。

　問題は山積みで、何から手を付けたらいいのか戸惑いもしたけれど、出発の日までに二人で一つずつ解決していこうと決めた。
　お互い泣きながらもう一度肌を重ね、逢えなかった今までの時間を埋めるかのように沢山のことを話した。両親に挨拶をしに行くと言って聞かない恋人に、笑いながらこれからの生活を頭の中で思い描く。
　けして平坦な道ではないだろう。
　それでも、恋人と共に歩んでいこうと思う。
　諦めかけた自分に今更ながら腹が立った。

　出発の日、見送る両親に手を振ってゲートをくぐろうとしたところを名前を呼ばれて引き止められた。振り返れば友人が息を切らせて立っている。営業なのに赤く染めた髪が珍しく乱れていた。
「間に合った」
　腕をとられ、友人の胸の中に引き寄せられる。背中に恋人の視線が突き刺さったのを感じた。友人のフレグランスに混じった、微かな汗の香りに彼がどれだけ急いで走ってきたかを知る。
「盆暮れ正月には帰ってくるんだろ」
「さぁね」
　口を開き書けて自分の代わりに恋人が冷ややかに答えた。
「アイツがまた仕事仕事でほっとかれるようなら遠慮なく帰って来いよ」
「あんたね、みおくりにきたの、それともけんかうりにきたのかどっち」
　珍しく声を荒げた恋人が、友人の腕に抱きとめられた自分の腕を掴んで引いた。
「喧嘩売りにきたにきまってんだろ」
　友人は腕を放さなかった。しっかりと握られた指先。両方から腕を取られ、思わず交互に顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。恋人が強く握った腕に、僅かな震えを感じて胸の奥がじわりと熱を持つ。
　大丈夫、一緒に行くから。
　友人だってきっとそんなことよく分かってるから。だからそんな心配そうな顔、しないで。もう離れないって約束したじゃあない。
　恋人を振り返ると強張っていた表情が少しだけ和らいだ。

　軽く手を振った。
　明日は逢えないけれど。
　────またね。

「いくよ、カデンツァ」

　恋人が名前を呼ぶ。
　慌て手荷物を持ち直すと、差し出された恋人の手を握った。

「うん、─────倭」